↑↑ 왕승문 조은현대병원 소아청소년과 과장
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사춘기는 남아는 13~14세, 여아는 평균 10~11세에 나타나며 남아 평균 18세, 여아는 평균 15세에 성적 성숙도가 성인 수준에 도달하게 되어 성장이 멈춘다. 성조숙증이란 이러한 사춘기 현상이 여아의 경우 8세 미만에서 유방이 발달하거나, 남아의 경우 9세 미만에서 고환이 커지는 경우를 말한다.

사춘기는 소아에서 성인으로 이행되는 시기로서, 신체의 변화가 생기고 성장 속도가 증가하고 수정 능력이 갖추어지며 심리적으로도 많은 변화가 일어난다. 일반적으로 여아는 유방의 발달로 사춘기가 시작되고, 남아는 고환의 크기 증가로 사춘기가 시작된다. 사춘기 동안에는 성호르몬의 영향으로 신체 성장이 촉진되는데, 여아에서는 사춘기 초기에 남아에서는 사춘기 중반 이후에 최고 성장 속도가 나타나고 이후 성장판이 닫히고 성장 속도가 감소되어 성인키에 도달하게 된다.

사춘기가 일찍 발생하면 같은 나이 또래의 아이들보다 체격이 커서 부모님이 좋아하실 수도 있으나, 성호르몬은 뼈가 성장하는데 꼭 필요한 성장판을 다른 아이들보다 일찍 닫히게 만들어 성장이 가능한 시기가 짧아져 결국 어른 키가 작아진다. 또한 남들보다 신체가 빨리 발달하는 것 때문에 부끄러움을 많이 타거나 수영장에서 옷을 잘 벗으려고 하지 않는 등의 문제가 발생할 수 있다.

성조숙증의 치료는 뇌, 고환, 난소 혹은 부신 등에 종양이 있을 경우 일단 제거하여야 한다. 사춘기의 진행을 막는 약물을 투여하여야 하는데, 지금까지 가장 많이 사용하는 것은 4주에 한 번씩 성선자극호르몬 방출호르몬 유도체를 근육 주사 하는 방법이다. 치료 후 여아에서는 유방이 작아지고 음모가 없어지며 월경도 사라질 수 있다.  남아에서는 고환의 크기가 감소하고 음모가 없어지며 음경 발기나 자위행위, 공격적인 행동이 줄어든다. 치료를 안하면 어른 키가 평균 150cm 정도이나 치료를 일찍 시작할수록, 꾸준히 치료를 받는 경우, 부모 키가 큰 경우에는 치료 전에 예측한 어른 키보다 더 커지는 것으로 알려져 있다.

그러나 치료도중 성장속도가 1년에 4cm 이하로 저하되는 경우가 있으며 이러한 경우 최종 어른 키가 더 커지지 않을 수도 있다. 현재 이럴 경우 성장호르몬과 같이 치료하는 방법을 시도하여 보고 있으나 아직 정립되지 않은 방법이다.